¿Qué hace que los aguacates o paltas sean tan malos para el medio ambiente?

La altísima demanda de aguacates en Europa y América del Norte ha llevado a un triplaje de la producción global en poco más de 20 años. Sin embargo, esta fruta popular es cada vez más controvertida debido a los impactos ambientales de la agricultura y la distribución en todo el mundo.

Estos problemas no son inherentes a los propios aguacates, lo que aún podría ser parte de una dieta sostenible y saludable. Sino más bien reflejan algunos de los problemas profundos asociados con su producción.

Los aguacates son nativos de América Central y del Sur, donde el clima cálido y templado proporciona condiciones de crecimiento ideales. Hay cientos de variedades, sin embargo, la que la mayoría de nosotros estamos familiarizados hoy es la variedad Hass, que se remonta a un solo árbol plantado hace casi 100 años. Parte del ascenso de la popularidad del aguacate durante las últimas décadas proviene de su marketing como un "superalimento". Si bien algunas afirmaciones de salud pueden haber sido exageradas, de hecho son una buena fuente de vitaminas, minerales y grasas insaturadas, lo que les da su textura satisfactoria y cremosa.

Entonces, ¿por qué se han vuelto tan controvertidos? Al igual que una gran cantidad de agricultura moderna, la mayoría de las plantaciones de aguacate dependen en gran medida de los combustibles fertilizantes y fósiles, lo que contribuye al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Tienen rendimientos más pequeños que muchos otros cultivos y, por lo tanto, tienen una huella de carbono más alta por kilogramo de fruta.

En promedio, los aguacates tienen una huella de carbono de alrededor de 2.5 kg de CO₂ equivalente (kg co₂e) por kg, que son todos los gases de efecto invernadero resultantes de la producción y el transporte de aguacates, como dióxido de carbono, metano y óxido nitroso, enrollados en el CO₂ equivalente de calentamiento. La huella de carbono de los aguacates es más del doble que los plátanos (0.9 kg de CO₂E por kg) y más de cinco veces más alto que las manzanas (0.4 kg de CO₂E por kg), aunque es solo un poco peor que los tomates (2 kg co₂e por kg).

Pero estas cifras son pequeñas en comparación con la huella de carbono promedio global de la mayoría de los productos derivados de animales. Un kilogramo de huevos tiene una huella de carbono de 4,6 kg de co₂e, un kilogramo de pollo llega a 9.8 kg de co₂e, y un kilogramo de carne resulta en una enorme cima de 85 kg en promedio.

Para aquellos fuera de las Américas, las grandes distancias que los aguacates a menudo viajan pueden no ser tan grandes como se cree comúnmente, al menos en términos de carbono. La gran mayoría de los aguacates se envían, lo cual es de carbono relativamente bajo debido a las enormes cantidades que se pueden transportar en un solo viaje. Incluso cuando son transportados miles de millas, el envío resulta en solo 0.2 kg de co₂e por kg de aguacates, que a menudo es mucho menor que la huella para cultivarlos. El envío implica otros problemas. La excesiva dependencia del envío ha creado un sistema de alimentos que es vulnerable a los choques e interrupciones, donde los logjams y los cuellos de botella logísticos (por ejemplo, el bloqueo del Canal de Suez por un barco de contenedores en 2021), hambrunas o guerras en una parte del mundo puede conducir a interrupciones o escasez de alimentos en muchos otros países.

Es probable que el problema aumente a medida que la crisis climática se profundiza. Este problema no es exclusivo de los aguacates, pero avanzar hacia alimentos más suministrados localmente puede generar más resistencia y ayudar a proteger contra futuras escasez de alimentos.

Una carga ambiental Los árboles de aguacate son plantas muy sedientas, que requieren un promedio de alrededor de 1,000 litros de agua por kg. Esto es más alto que la mayoría de las otras frutas y verduras, pero más bajas que algunos cereales como el arroz. El problema principal es que los aguacates se cultivan en regiones que ya están estresadas por el agua.

México, el principal productor de aguacate del mundo, está experimentando períodos prolongados de sequía, por lo que las plantaciones de aguacate de riego pueden estar socavando el acceso de la población local al agua. Este tema de la distribución de agua justa podría empeorar en las próximas décadas.

También hay impactos en la naturaleza a considerar. Tradicionalmente, los árboles de aguacate se plantaron en parcelas mixtas con otros cultivos y se cosecharon como un alimento de subsistencia, con solo el excedente exportado. Esta práctica cambió a medida que aumentó la demanda de los Estados Unidos y Europa. Los aguacates ahora se cultivan principalmente como un cultivo de exportación, con una producción que cambia a grandes plantaciones de monocultivo para maximizar la productividad. Estos monocultivos han expulsado otros cultivos nativos y son mucho más vulnerables a las plagas y la enfermedad que la siembra mixta.

Todo esto significa que se deben utilizar mayores volúmenes de productos químicos de pesticidas y fertilizantes sintéticos. Estos, a su vez, afectan negativamente la biodiversidad, la calidad del suelo y la salud humana.

Peor aún, en algunas regiones, las nuevas plantaciones de aguacate están impulsando la deforestación. Hasta el estado de Michoacán, la principal región productora de aguacate de México, que suministra la mayoría de los aguacates vendidos en los Estados Unidos. Michoacán tiene una rica cubierta forestal que alberga varios animales en peligro de extinción, como jaguares, pumas y coyotes. Por lo tanto, aumentar la producción de aguacate en esta región podría ser una amenaza masiva para la biodiversidad.

Finalmente, están los impactos humanos a considerar. Si bien el comercio de aguacate puede ayudar a las poblaciones locales al proporcionar ingresos a los agricultores, también son los que sienten la peor parte de los problemas ambientales. Además, las plantaciones de aguacate se han relacionado con el crimen organizado y los abusos de los derechos humanos, y algunas ciudades y pueblos se enferman tanto de los problemas que han prohibido los aguacates por completo.

Frustrantemente, no hay respuestas fáciles. Buscar a los aguacates de Fairtrade o producidos orgánicamente podría ayudar en términos de los impactos humanos y de la biodiversidad, pero los procesos de certificación están lejos de ser perfectos y, a menudo, demasiado caros para los agricultores a pequeña escala en los países en desarrollo. También pueden no dar como resultado emisiones más bajas que las plantaciones de monocultivo. Los aguacates no son la única comida con una carga ambiental. Tienen una huella de carbono mucho más baja que la mayoría de los productos animales y son solo uno de los muchos cultivos donde una sola variedad domina el mercado. Pero tampoco deberíamos descartar el daño que la producción de aguacate está teniendo en la naturaleza y las poblaciones locales.

 

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